Un velero encalla y se topa con piratas. ¡Lo que hace la tripulación para sobrevivir los deja atónitos a todos!
Capítulo 1: Calma antes de la tormenta
El océano se extendía como cristal líquido bajo un cielo teñido de suaves vetas doradas y azul pálido. El sol de la mañana colgaba bajo en el horizonte, su luz se derramaba sobre el agua ondulante en reflejos rotos que brillaban como monedas esparcidas. El Aurora’s Wake cortaba suavemente las olas, con las velas tensadas, su casco de madera crujiendo rítmicamente con el viento. Todo en la escena evocaba paz, esa que solo pertenecía al mar antes de que decidiera cambiar de opinión.
Ethan Calder estaba al timón, con las manos apoyadas suavemente en el timón. El movimiento del barco le resultaba tan natural como respirar. Había pasado décadas en el agua, aprendiendo a leer sus estados de ánimo mucho antes de que el GPS o los sensores pudieran decirle qué pensaba. Su rostro estaba curtido por años de viento y sal, sus ojos medio ocultos tras la sombra de su gorra. Para cualquier otra persona, parecía parte del barco: tranquilo, curtido, firme. Al otro lado de la cubierta, un hombre más joven se agachaba junto a una hilera de maletas impermeables, atendiendo a los cierres con esmero como un cirujano preparándose para una operación. Liam Ross era de esos que trataban cada detalle como sagrado. Cada maleta contenía instrumentos delicados que valían más que el propio barco: sensores, cámaras y sondas especializadas diseñadas para estudiar los frágiles ecosistemas coralinos de la costa. Él mismo las había empacado, etiquetado y sellado con doble capa de espuma y cinta adhesiva. Para él, no eran solo herramientas; eran su propósito.
“Tratas esas cosas como si fueran recién nacidos”, dijo Ethan, con un tono seco pero con amabilidad.
Liam levantó la vista, apartándose el pelo de los ojos. “Son más valiosas que yo. Si las pierdo, me pasaré el año que viene explicando por qué el dinero de la subvención se fue al fondo del océano”.
La boca de Ethan se torció, lo más parecido a una sonrisa que jamás había visto. “Entonces no las pierdas”.
Se volvió hacia el mar, con la mirada fija en el tenue brillo de un horizonte lejano. El viento era constante, suficiente para mantener las velas tensas, pero no tanto como para que las cuerdas crujieran. Era una mañana perfecta, de esas que adormecen incluso a los marineros más experimentados, llevándolos a olvidar que la perfección nunca perdura.
Liam terminó su inspección, tomando notas en un cuaderno manchado por el clima. Ecuaciones llenaban las páginas, números diminutos y bocetos de corrientes y formaciones de coral. Trabajaba con la serena intensidad de quien vive completamente inmerso en sus propios pensamientos. Ethan lo dejaba ser. Conocía ese ritmo, esa clase de concentración que solo quienes tienen algo que demostrar pueden mantener.
Los únicos sonidos eran el golpe de las olas contra el casco y el suave crujido del mástil. En lo alto, una gaviota planeaba perezosamente, su reflejo brillando en la superficie antes de desaparecer.
“¿No es tu primera vez aquí?”, preguntó Ethan después de un largo rato.
Liam levantó la vista de sus notas. “No. Ya he cartografiado estos arrecifes antes, pero esta vez intento obtener datos a largo plazo sobre los cambios de temperatura y los patrones migratorios. Ya sabes, cosas importantes.”
Ethan arqueó una ceja. “¿De esas cosas que requieren un equipo de un millón de dólares y ni una vela de repuesto?”
Liam rió débilmente, sin captar la picardía en el tono del hombre mayor. “La fundación quería resultados, no repuestos.”
“Las fundaciones no se hunden cuando algo sale mal”, dijo Ethan, casi para sí mismo.
La expresión de Liam vaciló, luego se suavizó. “Te contraté porque llevas más tiempo en esto que nadie. Pensé que si algo salía mal, sabrías qué hacer.”
Ethan no respondió de inmediato. Simplemente ajustó el timón un poco y observó el horizonte. “La experiencia no hace el mar más amable”, dijo finalmente. “Solo te enseña cuándo no discutir con él.”
Liam sonrió levemente. “¿Entonces no vamos a discutir con él hoy?”
“Todavía no”, dijo Ethan.
Las horas transcurrieron. El mar brillaba como un campo de luz. El Aurora’s Wake se deslizaba al ritmo del viento, cada movimiento tan suave que incluso las cuerdas parecían respirar al ritmo de las olas. Liam revisó sus instrumentos de nuevo, calibrando sensores y ajustando correas. El olor a sal y barniz flotaba en el aire.
“Este viento se mantiene estable”, dijo Ethan, casi para sí mismo. “Casi demasiado estable”.
Liam levantó la vista, desconcertado. “¿Eso es malo?”
Ethan se encogió de hombros. “Al mar no le gusta estar quieto mucho tiempo”.
Liam miró a su alrededor. El horizonte estaba vacío: ni tierra, ni barcos, nada más que el lento movimiento del agua. “Podría acostumbrarme a esta quietud”.
“Cuidado”, dijo Ethan. “Ahí es cuando te atrapa”.
Liam rió entre dientes, pensando que era una broma, pero Ethan no sonrió. Su mirada permaneció fija en el horizonte infinito. Por un momento, el viento cambió ligeramente de dirección, apenas lo suficiente como para ondular el borde de la vela mayor, y luego se estabilizó.
Al mediodía, el sol estaba alto y el aire estaba cargado de calor. Ethan guió el barco por su ruta, comprobando las coordenadas con una pequeña carta digital montada cerca del timón. Liam se sentó en la cubierta, con los pies colgando por la borda, observando el océano brillar bajo él en tonos azules y verdes. Habló de su proyecto: de cómo los arrecifes de coral eran como ciudades submarinas, vivas y frágiles, construidas durante siglos y destruidas en décadas. Ethan escuchó a medias, dejando que el entusiasmo del joven llenara el silencio. “Siempre me reservas”, dijo Ethan finalmente, sin mirarlo. “¿Por qué?”
Liam dudó. “Porque sé que volveré con mi equipo intacto. Y sin marearme”.
“¿Eso es todo?”
Liam pensó un momento y luego sonrió. “Quizás porque me haces sentir que no tengo de qué preocuparme”.
Ethan no respondió. Su mirada estaba fija en el agua de nuevo, en la tenue línea blanca que marcaba una corriente cambiante. Había algo en la tensión de su mandíbula: una tensión que no tenía nada que ver con la conversación.
“Buena respuesta”, dijo después de una larga pausa.
La luz de la tarde se hizo más nítida, el mar cegador. El zumbido del viento contra la lona era constante, rítmico, hipnótico. Liam se recostó, cerrando los ojos un momento, arrullado por el sonido. No notó que Ethan se movió repentinamente, enderezándose al timón. Un temblor recorrió el casco, débil al principio, luego más agudo, como si el mar mismo hubiera recuperado el aliento. Ethan levantó la cabeza de golpe. “¡Aguanta!”, gritó.
El impacto fue como un disparo. El barco se sacudió lateralmente, lanzando a Liam contra la borda. El agudo sonido de la lona al rasgarse hendió el aire cuando la vela mayor se rasgó de arriba abajo.
“¿Qué fue eso?”, jadeó Liam, poniéndose de pie a toda prisa.
“Arrecife”, dijo Ethan con los dientes apretados, ya avanzando. “Golpeamos una roca”.
Se agarró al borde de la vela rota, intentando evitar que se desgarrara por completo. El viento la atrapó como garras, tirando y retorciendo la tela hasta que las costuras cedieron con un desgarro espantoso. Liam corrió a ayudar, con las manos torpes contra la tela áspera, pero fue inútil.
Ethan soltó la cuerda y exhaló con fuerza. “Ya está”.
“¿Y ahora qué?”, preguntó Liam, alzando la voz. —No podemos navegar sin él —dijo Ethan rotundamente—. A menos que tengamos uno de repuesto.
Liam parpadeó, ruborizándose. —¿No?
Ethan lo miró fijamente. —No. Porque la mitad del almacén está lleno de tus cajas.
Liam miró las cajas apiladas, sintiéndose culpable. —Pensé…
—Sí —interrumpió Ethan—. Te equivocaste.
Se dirigió rápidamente a la radio, accionando los interruptores. El altavoz siseó con estática antes de que una voz se interpusiera: tranquila, oficial, con un acento seco y profesional. —Aquí la Guardia Costera. Copie sus coordenadas. Asistencia en ruta. Cuatro horas.
Ethan dio su posición y esperó. —Entendido —dijo la voz—. Quédense quietos. Los alcanzaremos.
La transmisión terminó. El silencio que siguió fue denso, de esos que hacen que cada crujido del casco suene más fuerte.
—Cuatro horas —repitió Liam en voz baja—. No está tan mal. Ethan no respondió. En cambio, observó el agua: la corriente lenta y perezosa que ya los desviaba del rumbo.
“Sí”, dijo finalmente. “Si el mar se mantiene en calma”.
El sol de la tarde descendió, tiñendo el horizonte de un ámbar intenso. El océano estaba en calma, una calma inquietante. Liam estaba sentado en cubierta, observando el juego de luz sobre los bordes rotos de la vela rasgada. Ethan estaba al timón, observando las olas en busca de alguna señal de rescate, o cualquier otra cosa.
Cuando la radio volvió a silbar, ambos hombres levantaron la vista.
Una nueva voz se escuchó: áspera, vacilante, con palabras densas y torpes. “Indique… ubicación exacta. Repita”.
Ethan frunció el ceño. “Esa no es la misma voz”.
Liam se acercó. “¿Quizás otro oficial?”.
“Quizás”, murmuró Ethan. Pero algo en su interior se retorció. El tono no era el adecuado: demasiado brusco, demasiado autoritario.
Repitió las coordenadas lentamente y luego pidió confirmación. Silencio.
Esperó treinta segundos, luego un minuto. Nada. Solo el siseo constante de la estática.
Liam exhaló. “Supongo que lo consiguieron”.
Ethan no se movió. Su mano permaneció en la radio. “Tal vez”.
La luz exterior cambió de nuevo: el dorado dio paso al rojo, el rojo se volvió gris. El mar, que había estado en calma todo el día, empezó a sentirse diferente. Demasiado quieto. Demasiado tranquilo.
La mirada de Ethan permaneció fija en el horizonte mucho después de que el sol se hubiera ocultado.
No lo dijo en voz alta, pero lo sabía en el fondo.
El día aún no había terminado.
El mar estaba cambiando de opinión.