Capítulo 3: El Regreso de la Marea
La noche se prolongaba, pesada e inquieta.
El Aurora’s Wake flotaba bajo un cielo de nubes dispersas, con las estrellas titilando débilmente entre manchas grises. El aire traía un olor a sal y aceite, penetrante y crudo. Ethan estaba al timón, con todos los músculos del cuerpo tensos, escuchando el crujido del casco y el susurro del viento. A su lado, Liam estaba encorvado sobre un rollo de cuerda, con los ojos enrojecidos por el cansancio y el miedo.
Ninguno de los dos había dormido.
Los piratas se habían retirado justo antes de la medianoche, desapareciendo en la oscuridad tan repentinamente como habían aparecido. Pero su ausencia no trajo paz, solo un silencio más profundo y sofocante. El océano también parecía contener la respiración, esperando.
Liam rompió el silencio primero.
“¿Crees que se han ido?” Su voz era poco más que un susurro.
Ethan no respondió de inmediato. Escudriñó el horizonte a través de la lente empañada de sus binoculares y los bajó con un lento movimiento de cabeza. “Nadie se aleja tan fácilmente. Están ahí fuera, observando”.
Liam tragó saliva con dificultad. “¿Crees que volverán?”
“Sé que sí”, dijo Ethan simplemente. Se inclinó sobre la borda, tanteando la dirección de la corriente con un pequeño trozo de cuerda. El mar se dirigía hacia el norte, lento pero constante. “Esperarán hasta que nos alejemos lo suficiente de nuestras últimas coordenadas. Nos quieren solos, completamente fuera del mapa”.
Liam se frotó las manos con voz temblorosa. “¿Pero por qué nosotros? No tenemos nada que quieran”.
Ethan se giró hacia la cubierta donde estaban las maletas impermeables de Liam, cuidadosamente apiladas y sujetas. “¿Estás seguro?”
Liam siguió su mirada, y la comprensión lo invadió como un escalofrío. El equipo —las cámaras, los sensores y los ordenadores— valía decenas de miles. Para los investigadores, eran herramientas de datos. Para los piratas, un rescate. —Debería haber… —empezó a decir Liam, interrumpido por la culpa.
—Para —dijo Ethan con tono firme pero no cruel—. No malgastes tu aliento en lo que deberías haber hecho. Preocúpate por lo que viene.
Cogió una linterna y cubrió la lente con la mano para reducir el haz. Volvió a escudriñar el agua, buscando un destello: un reflejo, una estela, una sombra. Nada.
Pero lo sintió. El ritmo del mar no era el adecuado.
Una hora después, la niebla empezó a disiparse. El horizonte pasó del negro al azul profundo, con un tenue rastro del amanecer coloreando el borde del mundo. Ethan no se había movido del timón. Liam se había quedado dormido brevemente, balanceándose con el balanceo del barco. Cuando despertó, el cielo se había aclarado, pero el aire seguía denso, cargado de algo tácito.
Ethan entrecerró los ojos. Lejos, al oeste, una fina línea ondulante ondulaba sobre el agua. Demasiado recta para ser natural. Demasiado rápido para ser inofensivo.
“Despierten”, dijo.
Liam parpadeó y se incorporó. “¿Qué pasa?”
“Compañía”.
Le entregó los binoculares a Liam. El joven los buscó torpemente, pero se quedó paralizado al ver las manchas oscuras contra la luz de la mañana.
“Han vuelto”, susurró.
Dos lanchas rápidas, las mismas de antes, surcaban el agua en formación paralela, sus estelas como cicatrices blancas contra el mar. Incluso desde la distancia, su intención era clara.
Ethan volvió a encender el motor auxiliar. Tosió, chisporroteó y luego arrancó. “No podemos dejarlos atrás”, dijo. “Pero podemos hacer que se lo ganen”.
Liam se agarró a la barandilla. “¿Qué vas a hacer?”
“Ganar tiempo”, dijo Ethan. “Y rezar para que alguien esté escuchando”.
El pequeño motor zumbaba débilmente mientras Ethan giraba el barco hacia el este, hacia el sol naciente. La luz se reflejaba en el agua, obligando a los piratas a ajustar el rumbo. No era mucho, pero le dio a Ethan unos preciosos segundos.
Agarró el micrófono de la radio. “Mayday, mayday, aquí Aurora’s Wake. Nos persiguen embarcaciones armadas. Coordenadas…”. Comprobó la brújula y las leyó rápidamente, repitiéndolas dos veces. La estática se tragó sus palabras. Entonces, débilmente, un crujido: una voz que intentaba abrirse paso.
“…Recibido… identificar…”. El resto se perdió entre interferencias.
Ethan golpeó la consola con el puño. “Maldita sea”.
El primer barco pirata estaba a unos cientos de metros. Podía ver a los hombres a bordo: ropa oscura, rostros ocultos bajo bufandas, rifles colgados a la espalda. El segundo barco se alejó, describiendo un amplio círculo para cortarles el paso.
“Intentan acorralarnos otra vez”, murmuró Ethan.
“¿Qué hacemos?”, preguntó Liam con la voz temblorosa. Mantente agachado. Y no te asustes.
Giró el barco bruscamente a babor. El casco crujió bajo la tensión, la vela rota ondeando inútilmente en lo alto. El Aurora’s Wake no estaba hecho para la velocidad, pero era robusto y tenaz. Ethan podía sentir sus huesos luchando contra las olas.
El primer barco pirata se acercó, con el motor rugiendo. Uno de los hombres estaba cerca de la proa, gesticulando frenéticamente, exigiendo que se detuvieran. Ethan no lo hizo.
El hombre levantó su rifle.
Los instintos de Ethan se activaron. Se agachó, arrastrando a Liam con él justo cuando una ráfaga de disparos destrozó el aire. Las balas atravesaron la barandilla de madera, las astillas volaron por la cubierta.
“¡Jesús!”, gritó Liam, cubriéndose la cabeza.
“¡Quietos!”, ladró Ethan.
Giró el timón de nuevo, llevando el motor averiado al límite. El pequeño motor gimió, protestando, pero aguantó. El Aurora’s Wake avanzó lo suficiente para esquivar la siguiente descarga. La mente de Ethan corría a mil. Huir no iba a funcionar. No por mucho tiempo. Necesitaba palanca, algo que no esperaban.
Entonces lo vio.
Un grupo de rocas irregulares más adelante, apenas rompiendo la superficie. El tipo de peligro que podría naufragar un barco descuidado, o salvar a uno que supiera cómo usarlo.
Se giró bruscamente hacia él.
Liam levantó la vista, horrorizado. “¡Ethan, nos vas a encallar!”
“Confía en mí”, dijo Ethan apretando los dientes.
El mar se agitó blanco a su alrededor mientras el barco viraba hacia las rocas. Los piratas los siguieron, gritándose en un idioma que ni Ethan ni Liam reconocían. Uno de ellos disparó de nuevo, salvaje, apresurado. Una bala rozó el mástil, dejando un surco astillado.
“¡Aguanta!”, gritó Ethan.
El casco rozó el borde de un arrecife sumergido, sacudiéndose violentamente. El impacto casi tiró a Liam por la borda. El agua salpicaba la cubierta, empapándolo todo. Ethan apretó el timón con más fuerza, obligando al barco a rozar la orilla poco profunda de las rocas.
Detrás de ellos, el primer barco pirata intentó imitar la maniobra. No salió tan bien. El casco se estrelló contra el arrecife con un crujido ensordecedor. Los hombres a bordo tropezaron cuando el motor se ahogó y una nube de humo salió de la popa.
Ethan no miró atrás. “Eso los retrasará”.
El segundo barco dudó, dando un rodeo amplio en lugar de seguirlos directamente. Fue cauteloso, más inteligente, y eso lo empeoró.
“No se rendirán”, dijo Liam. “Esperarán a que nos acorralen”.
Ethan asintió con gravedad. “Entonces no les damos la oportunidad”.
Volvió a ajustar el rumbo, volviendo a mar abierto. El motor tosió, chisporroteó y luego se apagó. El repentino silencio fue ensordecedor.
La voz de Liam se quebró. “Estamos perdidos.”
“Todavía no”, dijo Ethan. Tomó la última pistola de bengalas del kit de emergencia y la cargó. “Nos queda una señal.”
Disparó.
La bengala roja se elevó hacia el cielo, describiendo un arco alto antes de estallar en una luz brillante. Ardió como un segundo sol, tiñendo el mar de carmesí.
Por un instante, esperanza.
Entonces, un disparo.
La bengala se hizo añicos en el aire; las chispas se dispersaron por las olas antes de desvanecerse en humo.
Liam miró horrorizado. “La derribaron.”
Ethan apretó la mandíbula. “Sí. La vieron antes que nadie.”
El barco pirata restante se acercó de nuevo, dando vueltas como un depredador probando a su presa. Uno de los hombres estaba de pie en la proa, megáfono en mano, gritando algo en un inglés mal hablado.
“¡Alto al barco! ¡Alto, no nos hacemos daño!”
Liam miró a Ethan, presa del pánico. “¿Qué hacemos?” Los ojos de Ethan permanecieron fijos en los hombres. “Están mintiendo. Se lo llevarán todo, y a nosotros, si tenemos suerte”.
El pirata gritó de nuevo, esta vez con más rabia. “¡Detén el barco! ¡O te matamos!”.
Ethan se dirigió a la barandilla, levantando la pistola de bengalas y apuntando directamente al tanque de combustible del pirata. El hombre se quedó paralizado a mitad de un grito.
“Dile a tus amigos que se retiren”, dijo Ethan en voz baja y fría. “Dispara un tiro más y subimos todos juntos”.
Los piratas dudaron. El hombre del megáfono gritó una orden. El barco aminoró la marcha, solo un poco. Lo suficiente para indicar que lo estaban considerando.
Ethan no bajó el arma. “Liam, coge la baliza de emergencia del armario”.
Liam se apresuró a obedecer. “No llegará a nadie tan lejos…”.
“Hazlo de todos modos”, espetó Ethan. La tenue luz azul de la baliza se encendió, enviando un pulso digital al vacío. Una posibilidad remota, pero mejor que nada.
El barco pirata se mantenía a la distancia, con los motores al ralentí. Los hombres discutían, gritándose. Ethan mantuvo la puntería firme, con el corazón latiendo con fuerza en sus oídos.
Entonces, desde algún lugar más allá del horizonte, un leve zumbido, al principio bajo, luego cada vez más intenso. Liam se giró bruscamente. “¿Oyes eso?”
Ethan sí.
Motores. Más potentes.
Los piratas también lo oyeron.
Levantaron la vista, sus expresiones pasando de la furia a la alarma. El líder gritó algo rápido, haciendo un gesto a sus hombres para que se movieran. El barco giró bruscamente, alejándose a toda velocidad hacia mar abierto.
Liam los siguió con la mirada. “Se van”.
Ethan no se relajó. “No por mucho tiempo”.
Siguió su dirección con sus binoculares y vio la tenue silueta de un gran barco que se acercaba rápidamente, con sus luces rojas y azules destellando contra el amanecer.
La Guardia Costera. Por fin.
Liam soltó una risa temblorosa, entre incredulidad y alivio. “Nos encontraron”.
Ethan bajó los binoculares. “No”, dijo en voz baja. “Los encontramos”.
Se giró hacia el horizonte, la primera luz plena de la mañana derramándose sobre las olas. La pesadilla no había terminado —todavía no—, pero la situación había cambiado.
Y Ethan Calder no era el tipo de hombre que desperdicia una segunda oportunidad.