Capítulo 7: El eco bajo las olas
El puerto estaba tranquilo al amanecer, ese silencio que hacía que el crujido de las cuerdas y el golpeteo de las olas sonaran como susurros de un ser vivo. El Aurora’s Wake estaba amarrado al muelle, meciéndose suavemente con la marea. Sus costados de madera mostraban las marcas de la batalla: agujeros de bala remendados, pintura raspada y una leve quemadura cerca de la proa; cicatrices de la noche que se negaban a desaparecer.
Ethan estaba solo en cubierta, con una taza de café en la mano, observando la niebla que se acercaba desde el mar. El aire era fresco, cargado de sal y con la promesa de lluvia. No había dormido. Cada vez que cerraba los ojos, volvía a ver el pesquero en llamas, la luz roja de la bengala brillando como un sol moribundo.
Se oyeron pasos en el muelle detrás de él.
La voz de Liam llegó suave, todavía áspera por el cansancio. “Te levantaste temprano”.
“No dormí”, dijo Ethan, sin mirar atrás.
“Yo tampoco”. Liam se unió a él en la barandilla, agarrando un vaso de papel. Su cabello aún estaba húmedo por la niebla, sus ojos ensombrecidos pero curiosos. “Me llamaron para interrogarme de nuevo esta mañana”.
Ethan frunció el ceño. “¿Quién lo hizo?”
“Esos de Seguridad Nacional. Kline y Rhodes. Querían saber más sobre el equipo que traje a bordo: qué estaba investigando, quién financió la expedición, cosas así”.
Ethan tomó un sorbo lento, entrecerrando los ojos. “Están pescando”.
“Eso es lo que pensé. Pero es raro, Ethan”. Liam dudó. “Preguntaron específicamente si alguno de mis instrumentos podía transmitir señales. No datos, sino señales. Como balizas”.
Ethan se quedó paralizado. Por un momento, el único sonido fueron las gaviotas volando en círculo. Luego dijo en voz baja: “¿Y podrían?”.
Liam negó con la cabeza rápidamente. ¡No! Al menos… no intencionalmente. Los rastreadores en las cápsulas de sensores sirven para registrar la ubicación; solo envían señales a mi portátil cuando estamos dentro de cierto rango. Pero insistieron en preguntar quién fabricó los componentes. Parte de la tecnología se subcontrató a través de un laboratorio privado.
Ethan se giró bruscamente. “¿Qué laboratorio?”
“Algo llamado Thalassa Marine Systems. Me los recomendó mi compañero de la universidad.” Liam frunció el ceño, frotándose la sien. “¿Por qué? ¿Crees que importa?”
Ethan no respondió de inmediato. Dejó la taza y empezó a pasearse por la cubierta. “Ya había oído ese nombre. Fabricaban equipos de vigilancia oceánica para la Armada, antes de que se privatizaran.”
Liam parpadeó. “¿Vigilancia? ¿Te refieres a… rastreo de grado militar?”
“Exactamente”, dijo Ethan con gravedad. “Si tu equipo tenía sus componentes, es posible que estuviera transmitiendo algo más que datos de investigación. Así podría ser como nos encontraron esos piratas.”
A Liam se le encogió el corazón. ¿Crees que me estaban rastreando?
“No a ti”, corrigió Ethan. “A tu equipo”.
Un golpe seco en el casco los interrumpió. Ambos se giraron cuando un oficial uniformado subió a bordo: un joven teniente de la Guardia Costera, con la gorra calada para protegerse del viento.
“Capitán Calder”, dijo. “El agente Kline me pidió que le entregara algo personalmente. Llegó a través del informe forense de su barco”.
Le entregó a Ethan una bolsa de plástico sellada para pruebas. Dentro había un pequeño disco de metal del tamaño de la palma de la mano, quemado, pero intacto.
Ethan frunció el ceño. “¿Qué es esto?”
“Se encontró encajado dentro de la carcasa del transpondedor principal”, explicó el oficial. “No formaba parte del ensamblaje original. La tecnología forense dice que es un relé de señal, un transmisor de ráfagas de corto alcance. La banda de frecuencia no coincide con la de los equipos civiles”.
A Liam se le encogió el estómago. “Eso es… eso es de mi equipo”.
Ethan le dio la vuelta a la bolsa, con el rostro indescifrable. “Quien puso esto aquí no quería que lo encontraran.”
El oficial asintió. “El agente Kline dijo que le gustaría discutir esto con ustedes más tarde. Lo llamó ‘un asunto de interés nacional’.”
Ethan esbozó una sonrisa amarga. “Eso es jerga del gobierno, porque metimos la pata y ahora es su problema.”
Cuando el oficial se fue, el silencio volvió a caer sobre la cubierta. Liam miró el disco como si fuera una granada. “Ethan, esto significa…”
“Significa que alguien sabía exactamente dónde estábamos”, dijo Ethan rotundamente. “Y querían que esos piratas nos encontraran.”
La voz de Liam tembló. “¿Pero por qué? ¿Qué podrían querer de mí?”
La mirada de Ethan se ensombreció. “Quizás no a ti. Quizás a tu investigación.”
Horas después, los dos hombres volvieron a sentarse frente al agente Kline, esta vez en los estériles confines de una oficina de operaciones federales con vistas a la bahía. La lluvia había empezado —constante, rítmica— golpeando la ventana como dedos impacientes.
Kline colocó el disco metálico sobre la mesa, entre ellos. «Este dispositivo transmitía ráfagas cifradas cada treinta minutos, desde tres días antes de su partida. La señal se enrutaba a través de un enlace satelital en el océano Índico, lo que significa que quien la recibía no estaba cerca de esta costa».
Liam se quedó mirando, atónito. «¿Tres días antes? Pero eso es imposible. Ni siquiera salimos del puerto hasta…»
“Hasta que activaste tus sistemas”, terminó Kline. “Lo que activó el relé. Comparamos el ID de transmisión. Está registrado bajo una subsidiaria de Thalassa Marine Systems, una empresa fantasma con sede en Singapur”.
Ethan se inclinó hacia adelante. “Y déjame adivinar. No tengo dirección real, ni información de contacto, ni registros”.
Kline asintió con gravedad. “Correcto”.
A Liam le temblaban las manos. “Estás diciendo que me tendieron una trampa. Me usaron”.
“Eso parece”, dijo Kline. “Quienquiera que haya colocado esto en tu equipo quería rastrear tus movimientos; tal vez interceptar tus datos, tal vez probar algo más. Pero cuando los piratas se involucraron… eso no formaba parte del plan. Se complicó”.
Ethan habló en voz baja. “Y murió gente por ello”.
Kline no lo negó. “Estamos investigando la conexión. Pero seré sincero: esto nos supera. Deben guardar silencio sobre esto. Nada de prensa, declaraciones, informes. ¿Entienden?” Liam lo miró fijamente, incrédulo. “¿Nos estás diciendo que nos quedemos callados? ¿Después de lo que pasó?”
La mirada de Kline era firme. “Te estoy diciendo que sigas con vida”.
Salieron de la oficina en silencio. La lluvia había arreciado, el cielo era de un gris acero opaco. El muelle brillaba resbaladizo bajo sus botas. Ethan caminaba delante, con los hombros rígidos, la mente ya dándole vueltas. Liam lo seguía, con los pensamientos dando vueltas en el caos.
Cuando llegaron a la Aurora’s Wake, Ethan se detuvo de repente y se volvió hacia él. “No estás a salvo aquí”.
Liam parpadeó. “¿Qué?”
“Si Thalassa está involucrada, si los datos de tu investigación significaron algo para ellos, querrán arreglar su desastre. Eso significa atar cabos sueltos: tú, yo, este barco”.
El pulso de Liam se aceleró. “¿Crees que…?”
“Sé que sí”, dijo Ethan. “No es la primera vez que veo a gente desaparecer después de algo así”. La respiración de Liam era temblorosa. “¿Y qué hacemos?”
Ethan miró el mar que se oscurecía, la lluvia cortándolo como cristal. “Haremos lo que no esperan.”
Liam siguió su mirada. “No estarás pensando en volver ahí fuera.”
Ethan tensó la mandíbula. “Eso es exactamente lo que estoy pensando.”
“Ethan, eso es una locura…”
“No”, dijo Ethan con la mirada fría y firme. “Es supervivencia. Creen que controlan el mapa. Pero el mar no les pertenece. Pertenece a quienes lo entienden.”
Liam dudó. “¿Te refieres a nosotros?”
Ethan asintió. “Si podemos encontrar dónde se originó esa señal, rastrearla, sabremos quién está detrás de esto.”
Liam exhaló. “¿Y si nos encuentran primero?”
Ethan esbozó una leve sonrisa sombría. “Entonces nos aseguraremos de que el océano los lleve antes de que nos lleven a nosotros.”
Esa noche, bajo el manto de lluvia y niebla, el Aurora’s Wake se deslizó silenciosamente desde el puerto. Su casco remendado atravesaba las aguas negras con silenciosa determinación. En cubierta, Ethan manejaba el timón, con el rostro iluminado por el suave resplandor rojo de la luz de navegación.
Liam estaba de pie junto a él, con el miedo y la determinación enredados en su pecho. “Lo haremos”, dijo en voz baja, como si intentara convencerse a sí mismo.
La voz de Ethan era firme. “Lo haremos”.
Tras ellos, la costa se desvanecía en la sombra. Delante, se extendía el océano: vasto, incognoscible y expectante.