Capítulo 4: Sombras en el horizonte
El Aurora’s Wake crujía de cansancio. Su casco, marcado por los agujeros de bala y la sal, subía y bajaba con cada ola creciente como una criatura herida jadeando. El sol de la mañana colgaba bajo tras un velo de neblina, tiñendo el océano de vetas de oro opaco y gris hierro. Las manos de Ethan temblaban ligeramente en el timón, no de miedo, sino por la descarga de adrenalina que le produjo horas de supervivencia solo por instinto.
Detrás de él, Liam estaba agachado cerca de la popa, con el rostro pálido y demacrado. Tenía los nudillos blancos de aferrarse a la barandilla. Parecía alguien que hubiera envejecido diez años en una sola noche.
“Se han ido”, dijo Liam, apenas lo suficientemente alto como para ser oído por encima del silbido del viento.
Ethan no respondió. Tenía la mirada fija en el horizonte, donde la tenue silueta del barco pirata había desaparecido por última vez. “Que se hayan ido no significa que estén a salvo”, dijo en voz baja. “Volverán cuando descubran qué salió mal”. Liam frunció el ceño, entrecerrando los ojos ante la interminable extensión de agua. “¿Por qué no se rendirían? Saben que viene la Guardia Costera”.
Ethan soltó una risita seca y sin humor. “¿Crees que a esa clase de hombres les importa la Guardia Costera? Probablemente han entrado y salido de custodia media docena de veces. El mar esconde muchos fantasmas… y muchas leyes”.
El joven guardó silencio. Se había pasado la vida estudiando arrecifes de coral y muestras de agua, no era la clase de gente que gobernaba los límites grises de las fronteras marítimas. Todavía creía en los sistemas, en el orden. Ethan, en cambio, había visto demasiado caos como para confiar en ninguno de los dos.
“Ayúdame a comprobar los daños”, dijo Ethan finalmente, alejándose del timón.
Caminaron juntos por la cubierta, inspeccionando el resultado. Madera astillada, agujeros en la barandilla y una lámpara destrozada cerca de la popa. Liam se agachó para examinar las marcas de bala. “Nos fallaron por poco”. —No intentaban fallar —respondió Ethan con gravedad—. Intentaban asustarnos. —Hizo una pausa, presionando la mano contra el lateral de la cabina—. Y lo hicieron.
Liam exhaló temblorosamente. —Pensé que iba a morir, Ethan. De verdad pensé…
Ethan lo interrumpió levantando la mano. —No lo hiciste. Eso es lo que importa. Ahora nos aseguramos de que siga así.
Pasó una hora antes de que ninguno de los dos volviera a hablar. Revisaron cada compartimento, arreglaron lo que pudieron y reemplazaron la antena de radio rota con una varilla improvisada que Liam había fabricado con una viga de soporte metálica. No era perfecta, pero podría permitirles contactar.
El océano se había calmado ligeramente, su superficie brillaba con una serenidad engañosa. Gaviotas volaban en círculo en la distancia: una señal de tierra, o tal vez de algo flotando cerca.
Ethan giró el dial de la radio con cuidado. La estática silbaba como fuego blanco, apareciendo y desapareciendo entre frecuencias. —Vamos… solo una señal clara —murmuró.
Entonces… un crujido. Una voz, débil pero real.
—…Patrulla de la Guardia Costera 72… repitiendo frecuencia de socorro… por favor, responda.
Liam levantó la cabeza de golpe. —¡Son ellos!
Ethan giró el mando, ajustando el volumen. —¡Aquí Aurora’s Wake! Coordenadas… —Miró la brújula y luego la pantalla de navegación—. Cuatro-tres grados norte, setenta y dos oeste. Estamos sufriendo daños. Hay barcos hostiles en la zona.
La estática se tragó parte del mensaje. Entonces, una respuesta clara:
—Recibido, Aurora’s Wake. Quédense quietos. Tenemos su señal. Llegada estimada: cuarenta y cinco minutos.
Liam se desplomó aliviado. —Cuarenta y cinco minutos. Solo tenemos que aguantar.
Ethan asintió lentamente. —Sí. Cuarenta y cinco minutos. —Pero su tono no transmitía consuelo. Había estado en el mar lo suficiente como para saber lo que significaban cuarenta y cinco minutos: era toda una vida.
El cielo volvió a oscurecerse con la llegada de un frente bajo. El viento arreció, arrastrando el mar a un movimiento incesante. Ethan ajustó las velas, con el instinto alerta. Las olas cambiaban de dirección más rápido de lo que la tormenta justificaba. No era la naturaleza, era la perturbación de la estela.
Agarró los binoculares y escudriñó el horizonte. Se le encogió el estómago.
Dos puntos negros, más pequeños esta vez, pero moviéndose rápido.
“Maldita sea”, susurró.
Liam notó su expresión. “¿Qué pasa?”
“Han vuelto”.
El rostro de Liam palideció. “No… solo… ¡Ethan, dijeron cuarenta y cinco minutos!”
“Y eso fue hace diez minutos”, respondió Ethan con frialdad. “Estamos solos hasta que aparezcan”.
Bajó los binoculares y respiró hondo, pensando rápido. No se arriesgarán a volver a abordar de inmediato. Intentarán inutilizarnos primero.
¿Qué hacemos?
Ethan recorrió con la mirada la cubierta, calculando. Luego miró los bidones de combustible apilados junto a la cabina. “Usamos lo que tenemos”.
Abrió uno de los bidones más pequeños y vertió su contenido en un cubo de metal. El penetrante hedor a gasolina llenó el aire. Liam abrió los ojos de par en par. “¿Qué estás haciendo?”
“Te estoy tendiendo una trampa”, dijo Ethan. Agarró un trapo, lo ató al extremo de un poste roto y lo sumergió en el combustible. Luego volvió a mirar a Liam. “¿Todavía tienes esa pistola de bengalas?”
Liam dudó. —No hablarás en serio…
—Muy en serio —interrumpió Ethan—. Si se acercan demasiado, lo encendemos. Se lo pensarán dos veces antes de volver a dar vueltas.
Liam tragó saliva con dificultad. Le temblaban las manos al entregarle la pistola de bengalas. —Estás loco.
Ethan sonrió levemente. —Por eso sigo vivo.
Los barcos piratas se acercaron. Esta vez eran más: tres, quizá cuatro. Ethan no podía distinguirlos a través de la neblina. Se movían en un arco lento, formando un semicírculo alrededor del Aurora’s Wake.
Liam susurró: —Nos están rodeando.
Ethan encendió el trapo empapado. La llama rugió, anaranjada y furiosa contra el mar gris. La levantó bien alto, asegurándose de que pudieran ver. —Asegurémonos de que sepan que no somos una presa fácil.
Uno de los barcos piratas aminoró la marcha; un hombre estaba de pie en la proa. Su voz resonó por el agua a través de un megáfono. “¡Alto al barco! ¡Hablamos!”
La risa de Ethan fue seca como la sal. “¿Hablar? Tuviste tu oportunidad”.
El pirata gritó algo en otro idioma y luego ladró una orden. El motor rugió con más fuerza.
Ethan no dudó. Levantó la pistola de bengalas, la apuntó al agua junto al barco que los encabezaba y disparó.
La bengala silbó al tocar la superficie, encendiendo la fina capa de gasolina que Ethan había vertido antes. Un muro de llamas estalló entre los dos barcos. Los piratas retrocedieron, sobresaltados, gritando mientras el calor los envolvía.
Liam los miró con incredulidad. “¡Madre mía!”
La expresión de Ethan era sombría, concentrada. “El fuego es un idioma que todos entienden”.
Los barcos piratas viraron, ampliando sus círculos para evitar las llamas. Les dio tiempo, pero no el suficiente. La gasolina se quemó rápido y, en cuestión de minutos, el mar se tragó el fuego, sumiéndolo en la oscuridad. —Lo intentarán de nuevo —murmuró Ethan.
Liam se aferró a la barandilla. —¿Y si la Guardia Costera no llega a tiempo?
Ethan miró las olas con ojos duros como la piedra. —Entonces, lo terminaremos a nuestra manera.
Los minutos se arrastraron como horas. Los piratas se reagruparon, formando una formación más compacta. Ya no corrían, esperaban algo. Ethan lo presentía. La quietud antes del ataque.
Y entonces lo vio.
Un barco más grande emergía de la niebla: un pesquero oxidado pintado de negro, con la cubierta llena de hombres. No era rápido, pero sí poderoso. La nave nodriza pirata.
A Liam se le quebró la voz. —¡No podemos luchar contra eso!
Ethan apretó la mandíbula. —No luchamos. Sobrevivimos.
Corrió bajo cubierta y abrió el botiquín de emergencia. Dentro había una caja impermeable con la etiqueta «Señal: Alta prioridad». Lo abrió, revelando un pequeño transmisor de socorro experimental: un prototipo que Liam había estado probando para la investigación en aguas profundas.
Liam parpadeó. “Eso no está listo para…”
“No tiene por qué estarlo”, dijo Ethan. “Solo tiene que funcionar una vez”.
Lo encendió. El dispositivo zumbaba suavemente, con una tenue luz verde parpadeando.
“¿Qué frecuencia?”, preguntó Ethan.
Liam dudó. “Banda militar. Podría llegar más lejos que la radio civil… pero si falla…”
“Entonces freímos la señal”, dijo Ethan. “Vale la pena el riesgo”.
El pesquero se acercaba, con los motores rugiendo como un trueno. Los barcos más pequeños lo flanqueaban, cortando cualquier vía de escape.
Ethan activó el transmisor. El aire vibró levemente con estática. “Vamos, vamos…”
La luz verde parpadeó más rápido y luego se volvió roja. El sonido de interferencias llenó la cabina.
“Está interfiriendo”, dijo Liam. “Nos están bloqueando”. El rostro de Ethan se endureció. “Entonces nos aseguraremos de que se arrepientan.”
Se giró, cogiendo de nuevo la pistola de bengalas. La última. “Vayan bajo cubierta y quédense ahí.”
Los ojos de Liam se abrieron de par en par. “Ethan…”
“Ahora.”
El joven obedeció, desapareciendo de la vista. Ethan se quedó solo en cubierta, con el viento del océano agitándole el pelo, la mirada fija en el barco que avanzaba.
Levantó la pistola de bengalas, apuntó al tanque de combustible del pesquero y susurró: “Se equivocaron de barco”.
Entonces disparó.
La bengala cruzó el cielo gris, un cometa ardiente describiendo un arco hacia el enemigo.
Por un instante, se hizo el silencio; luego, un destello cegador iluminó el horizonte, seguido de un rugido atronador.
Cuando el humo se disipó, el pesquero estaba ardiendo.
Y el Aurora’s Wake flotaba a la sombra, maltrecho pero vivo.