Capítulo 5: Las secuelas del incendio
El mundo estaba pintado de humo y ceniza.
Durante un largo instante, Ethan no pudo distinguir dónde terminaba el horizonte y dónde empezaba el mar. El eco de la explosión seguía resonando entre las olas como un trueno lejano, desvaneciéndose lentamente en un silencio pesado y sofocante. El pesquero —la nave nodriza de los piratas— estaba ahora medio envuelto en llamas, su casco ennegrecido se hundía irregularmente en las aguas agitadas.
Se encontraba en la proa del Aurora’s Wake, agarrado a la barandilla con una mano, la pistola de bengalas aún caliente en la otra. Su pecho subía y bajaba con cada respiración. La sal, el hollín y la adrenalina le quemaban los pulmones. El acre olor a combustible quemado lo impregnaba todo.
Bajo cubierta, Liam subió los escalones a trompicones, tosiendo. “Ethan…”
Ethan se giró bruscamente, con expresión dura y calculadora. “¿Estás bien?”
“Sí… creo que sí”. Los ojos de Liam se abrieron de par en par al ver el infierno lejano. “Dios mío… ¿hiciste… hiciste eso?”
Ethan no respondió de inmediato. Su mirada se quedó fija en el pesquero, observando cómo las llamas subían más. Los hombres a bordo se apresuraron presas del pánico, algunos saltando al mar. No fue satisfacción lo que lo llenó, sino un alivio sombrío y profundo.
“Nos habrían matado”, dijo Ethan finalmente.
Liam siguió su mirada con voz temblorosa. “Tú… los hiciste estallar”.
“No me dieron opción”.
Durante un rato, ninguno de los dos habló. El único sonido era el suave silbido del océano reclamando los restos. El fuego comenzó a atenuarse, el humo ascendía como una bengala a los dioses.
Liam cayó de rodillas, con la mente acelerada. “Tenemos que ayudarlos”, dijo de repente.
Ethan se giró bruscamente. “¿Qué?”
“¡Siguen siendo personas, Ethan! ¡Se están ahogando!” —Son piratas —respondió Ethan con un gruñido bajo—. No lo pensarían dos veces antes de meterte una bala en la cabeza.
Liam negó con la cabeza, horrorizado. —¡No puedes dejarlos morir así como así!
Ethan tensó la mandíbula. —No somos salvadores. Somos supervivientes.
Liam abrió la boca para protestar de nuevo, pero entonces vio la mirada en los ojos de Ethan. No era crueldad. Era cansancio. Un agotamiento profundo y marcado por tantas batallas como esta.
Minutos después, volvieron a moverse. El motor auxiliar cobró vida por última vez, débil pero obediente. El Aurora’s Wake viró lentamente, con la proa apuntando en dirección contraria a los restos en llamas.
Ethan estaba al timón, con las manos firmes pero pálidas. —Nos dirigiremos al noreste —dijo—. Si la Guardia Costera sigue nuestra señal, ahí nos encontrarán.
Liam asintió en silencio, todavía conmocionado. Su mirada se detuvo en el humo negro que se elevaba hacia el cielo. “¿Crees que vieron la explosión?”
“La verán”, dijo Ethan. “Tendrían que estar ciegos para no verlo”.
Volvió a mirar la brújula, ajustando el rumbo. El viento había cambiado, trayendo el olor a petróleo carbonizado a través de las olas. Cada ráfaga parecía susurrar de lo que habían escapado y lo que les había costado.
Después de un rato, Liam volvió a hablar. “Ya has hecho esto antes, ¿verdad?”
Ethan no lo miró. “¿Hacer qué?”
“Defenderse. Sobrevivir. Cosas como esta”.
Los labios de Ethan se curvaron en algo que no era exactamente una sonrisa. “Una o dos veces”.
“Estuviste en la Marina, ¿verdad?”
“En la Guardia Costera”, corrigió Ethan. “Hace mucho tiempo”.
Liam dudó, observándolo. “¿Renunciaste?”
Las manos de Ethan se apretaron ligeramente sobre el timón. No renuncié. Me fui cuando me di cuenta de que estaba salvando a la gente equivocada.
Liam frunció el ceño, sin comprender, pero Ethan no dio más detalles. La mirada del viejo marinero seguía fija en el horizonte, con la mente en un lugar lejano.
Pasó una hora. El fuego en el horizonte se había desvanecido hasta convertirse en una tenue mancha naranja, engullida por la distancia y la niebla marina. El océano había vuelto a la calma, como si nada hubiera pasado.
Entonces, débilmente, por encima del zumbido del motor débil, otro sonido.
Liam levantó la cabeza. “¿Oyes eso?”
Ethan se quedó paralizado, escuchando. Un golpe sordo y rítmico. Las palas del rotor.
Levantó la vista. Una forma oscura atravesó el cielo: baja, rápida, constante. Un helicóptero.
Los ojos de Liam se abrieron de par en par. “¡Son ellos!”
Ethan cogió una bengala de la caja de emergencia y la disparó hacia el cielo. La franja roja trazó un arco sobre el barco, estallando en un color brillante. El helicóptero se inclinó bruscamente, girando hacia ellos. Una voz crepitó en la radio. “Aurora’s Wake, aquí la Unidad Aérea Dos-Siete de la Guardia Costera. Tenemos su posición. Manténganse firmes”.
Liam rió a carcajadas, incrédulo. “¡Nos salvamos!”.
Los hombros de Ethan se hundieron ligeramente, el alivio atravesó su estoica máscara. “Ya tardaron bastante”.
Disminuyó la velocidad del motor y esperó. El helicóptero sobrevoló la zona, enviando una ráfaga de viento por la cubierta. Un altavoz crepitó. “¿Hay alguien herido?”.
Liam agarró el micrófono de la radio. “¡Estamos bien! ¡Solo un poco alterados!”.
“Entendido”, fue la respuesta. “El barco de rescate está a diez minutos. Quédense quietos”.
Liam se giró hacia Ethan, sonriendo por primera vez en lo que parecía una eternidad. “Lo logramos”.
Ethan no respondió de inmediato. Su mirada se desvió hacia el tenue humo en la distancia. “Tal vez”, dijo en voz baja. “Pero aún no ha terminado”.
El bote de rescate llegó como se prometió: un cúter blanco y rojo que surcaba limpiamente las olas. Dos oficiales armados estaban en la proa mientras se acercaba al Aurora’s Wake.
“¡Permiso para subir a bordo!”, gritó uno de ellos.
Ethan asintió. “Concedido”.
Lanzaron una cuerda y subieron, con sus uniformes impecables y rostros alerta. El mayor de los dos, un comandante a juzgar por su insignia, miró fijamente a Ethan. “¿Es usted Ethan Calder?”.
“Así es”.
“Recibimos su llamada de socorro y su señal. ¿Qué pasó aquí?”.
Ethan exhaló lentamente. “Piratas. Cuatro botes pequeños, un pesquero. Atacaron alrededor de las 02:00. Nos defendimos. El pesquero desapareció”.
Los ojos del comandante brillaron de sorpresa. “¿Desapareció?”.
“Quemado. Hundido”, dijo Ethan rotundamente.
El oficial más joven dio un paso al frente, visiblemente escéptico. ¿Y esperas que creamos que dos civiles eliminaron a una tripulación completa de asaltantes armados?
La mirada de Ethan era gélida. “Créete lo que quieras. Nosotros estamos vivos, ellos no. Esa es la historia”.
El comandante levantó una mano, silenciando a su compañero. “Confirmaremos tu informe. Por ahora, estás a salvo. Te remolcaremos”.
Miró más allá de Ethan a Liam, que observaba desde la puerta del camarote. “¿Estás bien, hijo?”
Liam asintió temblorosamente. “Solo cansado. Y hambriento”.
“Comprensible”, dijo el comandante con amabilidad. “Has pasado por un infierno”.
Ethan soltó una risa breve y sombría. “El infierno tiene mejor clima”.
Mientras el cúter enganchaba un cabo para remolcarlos, Liam se sentó junto a Ethan en la cubierta. La mirada del joven era distante, aún procesando todo lo sucedido.
“¿Alguna vez… te acostumbras?”, preguntó.
Ethan lo miró. “¿Acostumbrado a qué?”
“Al miedo. A la violencia. A cómo cambia la gente cuando las cosas salen mal.”
Ethan guardó silencio un momento. “No te acostumbras”, dijo finalmente. “Solo aprendes a soportarlo.”
Las olas golpeaban suavemente el casco. La luz de la mañana irrumpió por completo, esparciendo oro sobre el mar. La pesadilla de la noche parecía otro mundo, pero sus sombras persistían, profundas y silenciosas.
Liam se recostó y cerró los ojos. “¿Crees que alguien creerá lo que pasó?”
La mirada de Ethan se desvió hacia el humo negro distante una última vez. “No importa”, dijo. “Lo haremos.”
Por primera vez desde que comenzó la terrible experiencia, Ethan se permitió respirar; no solo el ritmo mecánico de la supervivencia, sino la profunda humanidad que transmitía calidez en lugar de miedo.
El océano se extendía infinitamente ante él, vasto y limpio de nuevo. El Aurora’s Wake avanzaba lentamente, atado a su rescate, dejando tras de sí un rastro de humo, sal y fantasmas. Y en algún lugar más allá del horizonte, el mar guardaba sus secretos, esperando a la siguiente alma lo suficientemente valiente, o insensata, como para ponerlos a prueba.