Chapitre 12 : Escalade
Arthur Caldwell fut réveillé par des coups frappés à sa porte d’entrée.
Ce n’était pas un murmure, mais un coup violent, délibéré, comme si quelqu’un voulait lui faire savoir qu’il était là.
Il se redressa brusquement, le cœur battant la chamade. Un instant, il crut rêver. Puis les coups reprirent, plus forts cette fois.
Il jeta un coup d’œil à l’horloge sur sa table de chevet. 6 h 14.
Se traînant hors du lit, Arthur attrapa son peignoir et se dirigea vers l’entrée. La lumière du matin filtrait faiblement à travers les stores, traçant des rayures sur le sol. Il hésita un instant avant de regarder par le judas.
Chad.
Arthur expira bruyamment. Il ouvrit la porte juste assez pour se faire entendre, d’une voix basse et assurée. « Qu’est-ce que tu veux ? »
Chad se tenait là, la mâchoire serrée, les yeux injectés de sang. Il avait l’air de ne pas avoir dormi. Une odeur de bière éventée imprégnait son visage. « Tu crois pouvoir me menacer et t’en tirer comme ça ? » cracha Chad.
Arthur ne broncha pas. « Tu es en infraction, Chad. Rentre chez toi. »
Chad fit un pas de plus. « Tu nous observais. Tu nous filmais. Tu crois que je ne suis pas au courant pour tes caméras ? »
Arthur garda son calme. « Vous avez pénétré par effraction sur ma propriété. Vous avez vandalisé ma piscine. J’ai installé des caméras pour me protéger, pas pour me divertir. »
« N’importe quoi ! » La voix de Chad se brisa sous l’effet de la rage. « Vous nous avez empoisonnés, puis vous avez appelé la police pour nous faire passer pour des imbéciles ! Tu te crois supérieur à moi, hein ? Un vieux schnock qui se cache derrière ses clôtures et fait semblant d’être maître de la situation ! »
Arthur serra le chambranle de la porte. « Tu dois partir. »
Mais Chad n’écoutait pas. Son visage se crispa de colère tandis qu’il pointait un doigt vers Arthur. « C’est fini pour toi, vieux. Tu m’entends ? Je ne te laisserai plus jamais m’humilier. » Avant qu’Arthur ne puisse réagir, Chad frappa du poing le chambranle de la porte et s’éloigna en trombe, ses bottes crissant sur le gravier. Le bruit s’estompa, mais l’écho de sa menace persistait comme une fumée épaisse.
Arthur resta là un long moment, le silence matinal l’enveloppant. Il sentait son cœur battre la chamade. Le regard de Chad – cette fureur déchaînée – l’avait glacé jusqu’aux os.
Ce n’était pas fini.
Dans l’après-midi, les nerfs d’Arthur étaient à vif. Le moindre craquement de la maison le faisait sursauter. Chaque voiture qui passait semait en lui une pointe de paranoïa.
Il essaya de s’occuper – nettoyer la cuisine, tailler les haies, revérifier les serrures – mais les mots de Chad lui revenaient sans cesse en mémoire. « C’est fini pour toi, vieux. »
Cette phrase lui restait en tête comme une étincelle.
Vers trois heures, Arthur décida de visionner les enregistrements de la caméra de surveillance de la nuit précédente. Il s’assit à son bureau, ouvrit son ordinateur portable et fit défiler les enregistrements.
Les premières heures furent calmes : le vent bruissait dans les arbres, un chat errant traversait le jardin. Puis, vers 2 h 16 du matin, quelque chose apparut furtivement sur l’écran.
Arthur se pencha.
Là, un mouvement près de la clôture. Une ombre. Puis une autre. Deux silhouettes.
Elles n’entrèrent pas dans le jardin, mais elles s’attardèrent. À observer.
Arthur sentit son estomac se nouer.
Il accéléra la lecture, cherchant d’autres indices. Quelques minutes plus tard, l’une des silhouettes – plus grande, aux épaules plus larges – désigna la piscine. La seconde acquiesça.
Puis elles disparurent dans l’obscurité.
Arthur se rassit, fixant l’écran. Son esprit s’emballa. C’était eux. Forcément.
Il ferma l’ordinateur portable et alla à la fenêtre, entrouvrant légèrement le rideau pour regarder dehors. Le soleil de l’après-midi scintillait sur la surface de la piscine, calme et bleue, mais cela ne lui apportait plus aucun réconfort. C’était comme un appât, un piège brillant et tentant.
Il marmonna : « Pas encore. Pas cette fois. »
Cette nuit-là, Arthur veilla tard. Il éteignit toutes les lumières de la maison, sauf celle de la fenêtre de la cuisine, laissant les autres dans l’ombre. De son fauteuil, il avait une vue dégagée sur la cour et le portail.
Les heures s’écoulèrent lentement. Minuit arriva et passa. Dehors, les grillons chantaient d’un air régulier et rythmé, comme le tic-tac d’une horloge.
À 1 h 43, le portail grinça.
Arthur se figea.
Il se pencha en avant, le souffle court. Le bruit se fit de nouveau entendre : le grincement caractéristique du métal contre le métal. Puis, des pas. Lents. Prudents.
Il prit la petite lampe de poche qu’il avait posée à côté de lui, mais ne l’alluma pas. Il attendit, ses yeux s’habituant à l’obscurité.
Deux silhouettes émergèrent de l’ombre. Chad et un autre homme — quelqu’un qu’Arthur n’a pas reconnu, plus grand, portant un sweat à capuche foncé.
Le pouls d’Arthur s’accéléra.
Ils chuchotèrent, les mots trop faibles pour être compris. Puis Chad désigna la piscine.
L’homme à capuche hocha la tête, sortit quelque chose de sa poche – un petit récipient en plastique – et commença à dévisser le couvercle.
Les yeux d’Arthur s’écarquillèrent.
Il ignorait ce qu’il y avait à l’intérieur, mais cela lui importait peu. Avant même de réfléchir, il agissait, déverrouilla la porte arrière et sortit sur le perron.
« Arrêtez-vous ! »
Les deux hommes se figèrent.
La voix d’Arthur était forte et claire, perçant la nuit. « Si vous touchez à cette eau, je vous jure, je… »
Chad se retourna, le visage déformé par un rictus. « Tu feras quoi, vieux ? »
L’autre homme laissa échapper un rire étouffé.
Arthur s’avança, sa lampe torche allumée, le faisceau déchirant l’obscurité. « Vous croyez que c’est un jeu ? Je vous ai filmés tous les deux. Je vais tout de suite donner la vidéo à la police. » « Ouais ? » dit Chad, la voix chargée de venin. « Alors peut-être qu’on va leur montrer quelque chose d’intéressant. »
Avant qu’Arthur puisse réagir, Chad donna un coup de pied dans le récipient et le fit tomber dans la piscine. Un liquide sombre se répandit à la surface, formant des vagues scintillantes.
Le cœur d’Arthur rata un battement. « Qu’est-ce que vous avez fait ? »
Chad eut un sourire narquois. « Je vous rends la pareille. »
Arthur se jeta en avant, mais les deux hommes battaient déjà en retraite vers le portail, riant aux éclats.
Il courut vers la piscine, l’odeur âcre le saisissant presque aussitôt – chimique et piquante. Les larmes lui montèrent aux yeux tandis qu’il se couvrait la bouche, fixant la pellicule qui s’étendait à la surface de l’eau.
Il ne savait pas ce que c’était, mais ce n’était pas du chlore.
Il recula en titubant, toussant, la vue brouillée par les vapeurs.
Quand il releva les yeux, le portail se refermait.
Le lendemain matin, Arthur appela de nouveau la police.
Deux agents arrivèrent – des visages inconnus cette fois. Ils écoutèrent Arthur expliquer ce qui s’était passé, hochant la tête sans être convaincus. Lorsqu’ils vérifièrent la piscine, les résidus avaient déjà disparu, ne laissant aucune trace évidente de manipulation.
« Il pourrait s’agir simplement de produits de nettoyage courants, monsieur », dit poliment l’un d’eux. « Le chlore a peut-être réagi avec autre chose. »
Arthur serra les poings. « Je sais à quoi sent le chlore. Ce n’était pas ça. »
« Nous allons rédiger un rapport », dit l’agent d’un ton patient. « S’ils reviennent, appelez-nous immédiatement. Mais sans images ni échantillons, nous ne pouvons pas faire grand-chose. »
Arthur eut envie de crier, mais il se retint. Il se contenta d’acquiescer, de les remercier et de les regarder s’éloigner.
Le bruit du moteur s’estompa et le silence retomba, plus lourd encore qu’auparavant.
Il retourna à la piscine, fixant l’eau. Elle semblait toujours aussi limpide, mais Arthur n’arrivait pas à se résoudre à s’en approcher. Le reflet du ciel scintillait à sa surface, comme pour se moquer de lui par son calme. Pour la première fois, il envisagea de tout vider.
Mais au fond de lui, il savait que ça ne les arrêterait pas.
Ce soir-là, Arthur s’assit de nouveau près de la fenêtre, mais cette fois, son ordinateur portable était ouvert à côté de lui. Les images de ses caméras s’affichaient à l’écran, chaque angle du jardin visible.
Le soleil disparut derrière les arbres et le bleu du crépuscule se mua en noir. La main d’Arthur reposait sur le téléphone à côté de lui, prêt à agir.
Cette fois, il n’attendait pas la police.
Il les attendait.
Et quand ils viendraient — et il savait qu’ils viendraient —, il serait prêt.
Car cette fois, Arthur Caldwell n’allait pas défendre ce qui lui appartenait.
Il allait y mettre fin.